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百度无人车战略进入弯道

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2018-10-29 17:45:23

百度需要耐心寻找一条机会之路,细水长流,而不是王劲那种狂飙突进,花了公司大笔投资,却只赚了吆喝。

今年春节过后,百度从投资到人事,再到架构,经历了一场史无前例的变革。去年一整年乃至更早,百度的营收和江湖地位都在走下坡路。李彦宏决定做出“一些改变”。于是,曾任微软全球执行副总裁的陆奇,受命出任总裁兼COO。在此之前,这个职位已空缺10年。陆在微软,被称为最有权势的中国人。

李与陆识于微时,李对陆的信任是不言而喻的。他们每年在美国相聚,找一个海滨酒店,关起门来聊几天。陆奇一到任,所有事业部、所有业务、所有副总裁都要向陆奇汇报。在百度,李从来没有赋予第二个人这么大的权力。

“陆与王”

陆奇上任后雷厉风行、大刀阔斧地对几乎所有部门动了刀子。第一件事,也是力度最大的,即指向臭名昭著的百度移动医疗事业部。该部被整体裁员,员工强制离职或转岗。不过,百度医疗大脑团队被保留。

对于王劲领导的百度自动驾驶事业部(L4)来说,陆奇的上任不是好消息。不仅仅是多了一个老板的问题,而是王劲彻底失势。官方说法是“内部休息一段时间”。同时,官网以神速撤除了王劲在高管序列中的一切资料,仿佛这个人从来没有出现过。

王劲的烙印很容易抹除吗?

百度在智能驾驶这一领域的投资已经持续4年,王劲打造了百度大数据引擎、百度云和图像识别业务。他提早布局了以ARM CPU、GPU、FPGA为基础的高性能异构计算平台,让百度的HPC(高性能计算)能力处于国际领先地位。并在此基础上推动了百度自动驾驶技术发展。

可以说,百度自动驾驶事业部深深打上了王劲的烙印。陆奇刚一空降的时候,百度内部发文让王劲向陆奇汇报,这也没什么委屈的,因为比他层级更高的张亚勤也得向陆奇汇报。

关键在于,王劲分拆百度自动驾驶部门、独立运营的计划,彻底胎死腹中。

就此,王劲已经失去了留下来的所有理由,百度自动驾驶事业部的大部分员工,是从一封内部信上得知自己部门的老大离职、L4部门整个被合并的消息。应该说,这种做法秉承了百度宫闱密议的风格。

那么,究竟发生了什么事,导致百度无人车战略大转弯?

让我们将视线拉开一点。看看王劲团队这几年都做了哪些事。

分拆还是合并?

王劲最大的贡献,是组建了自动驾驶的研发团队。谷歌2010年调整中国战略,其在中国的人才被哄抢。在抢人大潮中(特别是抢有相关从业经验的“海归”),王劲着实延揽到一些技术大牛。诸如James Peng和楼天城这样在曾在谷歌无人车项目中的骨干。

王劲作为第一个加盟百度的原谷歌中国区高管,原来是搜索引擎专家。任职百度前5年,王通过对百度商业变现名为“凤巢”的产品,将百度收入提升了10倍。

2015年12月10日,是王劲在自动驾驶领域的高光时刻。这一天,一辆经过改装的宝马3系GT,从中关村软件园出发,驶入北京的五环路。整个往返全程均实现自动驾驶,包括多次跟车减速、变道、超车、上下匝道、调头等驾驶动作。最高时速达到100公里/小时。百度一跃成为中国自动驾驶科技公司头把交椅。

挟与宝马合作之威,志得意满之际,王劲在内部提出分拆运营L4,独立筹资,甚至独立上市。就像谷歌将Google X试验室的无人车项目分拆独立出Waymo一样。谷歌分拆的动作,还在王劲提出之后。只不过谷歌做成了,而王劲则遭到了强大的反对势力。

此后事情急转直下,就不令人意外了。

到了去年夏季的乌镇互联网大会,百度展示的都是自主车型(奇瑞、北汽、比亚迪),宝马不见踪影。双方突然中止了合作,据消息人士称,双方对研发进程产生“不可协调的分歧”。

百度的价值对宝马而言,只在于地图入口。外国厂商不可以在中国从事地图测绘。而严重依赖高精度数字地图的自动驾驶技术,只能依靠一家中国地图供应商。

百度的想法,自然是希望尽快搞出L4级(SEA)自动驾驶系统,打包出售给宝马等整车厂商。

待到双方在对方眼里贬值后,双方合作的基础已经动摇。据知情人士称,王劲认为无人车是一项系统工程,James Peng和楼天城也持相近观点,而宝马则认为应该走机器视觉路线。宝马与Mobileye的合作也证实了这一点。而这种观点,也得到百度内部某些高层的支持。

去年9月,智能驾驶(L3)事业部顺势成立。百度决定两条腿走路的方式,王劲在百度无人车战略中的地位已经受到威胁。L3向张亚勤汇报,而张则向李彦宏汇报。王劲变成专门管L4的高管,众多事业群已经从王的管辖下剥离。名义上让其专注于L4事物,相信他此时对公司架构改变的指向心知肚明。

如果说此时百度对王劲权力架空还遮遮掩掩的话,陆奇空降后,一切都明朗了。L3和L4、百度车联网业务,合并成为百度智能驾驶事业群组,统归陆奇抓总,兼任总经理。王劲被冷藏,随后“休息”。

陆奇的一个重要作用就是扮黑脸。王劲虽然不算开国元勋,但这么多年为百度开创了众多道路,切切实实提升了百度的收入和技术水平,功劳苦劳俱在。说句裁了,确实有点下不去手。而由空降高管手持尚方宝剑,以战略转型之名清洗,多少好看一点。不过,这一切事先经过李总首肯是必然的。

王劲离职,James Peng离职,楼天城离职,L4一夜间换了直接老板。

陆奇的新思路

在乌镇,李总在乌镇发表了演讲,大意是移动互联时代已经过去,下一个风口是人工智能。人们自然联想到百度加大投入的几个领域,包括自动驾驶系统的研发。

去年是百度上市后面临的真正危机时刻。舆论普遍认为,百度已经在BAT中掉队。应该说,危机从来不是一个绅士,轻轻地敲门说声“我来了”。它从来都默不作声,徐图缓行,突然露出峥嵘。

百度在自动驾驶上投资已经有10亿美元之多。但王劲喊出的“三年商用、五年量产”口号,明显缺乏依托。百度不会造车,只是希望尽快搞出L4级(SEA)自动驾驶系统,打包出售给宝马等整车厂商。在发布史无前例的糟糕财报之后,陆奇必须同时解决百度的财务健康和形象跌落问题。

基于从业经历和在专业领域的江湖地位,陆奇对待人工智能的态度是积极推进的。

随着认知计算的出现,陆奇决定在机器智能上做文章,而不是采取王劲式的系统工程。因为后者的建立无疑将旷日持久,将百度资金拖向深渊。

虽然互联网的玩法与过去产生明显不同,人工智能、认知计算、大数据、区块链、物联网、云等新一代技术开始走向应用。看似花团锦簇,但能找出钱来的还没有多少,砸钱的窟窿却到处都是。

现在的百度高层认为,无论哪种技术路线,自动驾驶领域没有出现特别好的具有爆发点的产业机会。通常这类机会是可以产生巨大价值的,但距离大规模民用还有待时日。

百度需要耐心寻找一条机会之路,细水长流,而不是王劲那种狂飙突进,花了公司大笔投资,却只赚了吆喝。陆奇认为,人工智能的开发的前提,是要做很大规模的基础性建设。现在的问题是,王劲主持的项目,到底有多少成分还能保留。

陆奇不会把宝押在无人驾驶一门上。作为前搜索专家(虽然必应做得很平庸),他更愿意将各种应用叠加到人工智能领域。抓住百度擅长的主线:百度云、图像识别、视频,以及搜索引擎里应用最多的语意理解等。

机器学习、深度学习所创造的应用(比如百度大脑),构建出深度神经网络,能给百度产品带来更多商业价值,而且不用等待5年之久。L4编制还在,却早已物是人非。除非L4或者L3能做出大的突破,否则无人驾驶在百度未来战略版图上的地位,正在不可避免地降级。

这不是理想败给了现实,而是精明的经营策略击败了技术狂热。

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