其处女作也是成名作《人类的故事》出版90周年来，已被译成30多种文字，仅在中国就有超过20种译本。全书从物种起源讲起，在经历了漫长的冰河期后，在尼罗河谷地出现了人类最早的栖息地；从摩西出埃及到耶酥献身于十字架；从辉煌的城邦文明到希腊化时代；从罗马帝国的兴亡穿越中世纪的炼狱走向文艺复兴；经过交织着光荣与梦想的大航海时代到殖民活动的国际大市场时代；从罗马教皇的专制统治到民主之花开遍欧美；从蒸汽时代到电气时代。全书既有“大而化之”的叙述，也不放过任何影响人类文明进程的细节。既有专业研究的严谨，也有故事家的引人入胜。
不过，尽管房龙曾标榜不会错过任何“一种新思想或完成了一项创新”，但以现在的眼光，这本书被冠以“人类的故事”有些可笑，整体上讲的还是地中海“内湖”的那点事儿，对人类发展历程中起到至关重要作用的南美、非洲、亚洲诸文明都难觅踪迹。这让该书表现出明显的“欧洲中心论”。因此，对于中国人来说，《人类的故事》更多是在讲述一段“他们的故事”，而不是“人类故事”。
但我们不能因此否定房龙在单枪匹马地书写欧洲几千年历史的过程中所表现出的值得尊重的勇气和高超技巧。尽管采用了俏皮睿智的文风，但房龙以其鲜明的人文主义人立场和扎实的历史功底，并没有失去一个学者的批判性和对历史的思考。正如《纽约时报》所评论的那样：“虽说《人类的故事》认为是给孩子读的，但我们认为在成年人中能找到更多的热心读者。”
这主要是因为本书并没有因为是一本科普读物而拘囿于简单地复述历史，而融合了当时最前沿的学术成果，从中可以明显看出当时方兴未艾的新史学、文化形态学说的痕迹。同时，书中作者自己亲笔手绘，看似信手涂鸦，但配合上严谨的态度、卓越的见识和轻松的笔调就能够让那些无论是对历史一无所知的人，还是浸染在浩繁巨著中的专家，都可以从中获得启发和阅读的快乐。我们现在充斥在市面上的各种“白话历史+职场权谋”，与其相比显得更加肤浅和不着边际。
既能够让顽童坐在案前阅读，又能够让成人掩卷深思，《人类的故事》也许只是“他们的故事”，但至少是人类历史上排排脚印中的一串，这本书追寻了人类的源头，揭示了社会的画卷，昭示了文明的力量，介绍了历史的方法，是一本不可多得的世界通史入门之书，值得细细品，慢慢嚼。
