以色列在自动驾驶技术上的成就，似乎来自近几年的蜕变。事实上，在20多年前，这个安全形势紧张、资源匮乏、地域狭窄的中东国家，就开始了他们称之为“伟大”的技术发展旅程。
文/《汽车人》黄耀鹏
近日，宝马和丰田宣布，与以色列AI创业企业Cortica合作，组建一家合资的自动驾驶公司。尽管这两家汽车巨头都拥有自己的自动驾驶研发机构，也与硅谷合作，但他们更希望这家以色列公司拿出独特的技术，推进自动驾驶的商业化进程。
主机厂来淘金
此前以色列创业公司Mobileye，在2017年以153亿美元的价格，被英特尔收购，这是以色列历史上最大规模的并购案，它凸显了以色列公司的优势。在众多自动驾驶传感器方案中，Mobileye的做法是最具商业价值的，它使用十几个廉价摄像头和自研的视觉芯片，实现了“让计算机看”。
和Mobileye一样，Cortica同样创业于特拉维夫，是以色列众多AI技术公司中不起眼的一员。2017年，直到它创建10年之后，仍然在以色列商务部网站上查不到它的名字。事实上，类似的AI公司，以色列至少拥有650多家。
因此有人说，以自动驾驶为应用方向的AI技术，世界上研发力量最强的是美国、中国，还有出人意料的以色列。以色列创新局的官员称：“我们这样的小国，不可能拥有完整的汽车工业，但可以在某项技术上谋求领先。”
以色列的确做到了这一点。特拉维夫正在取得和硅谷、底特律、匹兹堡一样的地位，成为自动驾驶技术测试的首选地。
今年早些时候，宝马着手准备在特拉维夫测试自动驾驶汽车，计划最早将于今年底开始。宝马也在德国、美国、中国三国多地进行同步布局，计划收集500万公里的真实路测数据，再增加2.4亿公里的模拟数据，为2021年计划推出的L3级自动驾驶车iNext做准备。
从2016年开始，大众、福特、现代、博世和李尔都开始在以色列布局，而通用则开始于金融危机的前一年（2007年）。
今年采取持续投资行动的是福特，他们正在展示自己推进“特拉维夫计划”的决心。
在今年6月，福特在特拉维夫建立了自己的研发中心，福特一直在以色列搜罗人才，并随时挥着支票簿准备收购有潜力的创业公司。收购以色列计算机视觉公司SAIPS行动则开始于2016年。
比尔•福特称，以色列是创新的“孵化池”，福特需要与之“亲密接触”。福特在特拉维夫的研发中心，在车内监控、传感器、无线更新、网络安全和自动驾驶技术等方面全面出击。现在看来，以色列官员关于“某个区域的领先”是自谦之词。
而以色列一家初创公司的创始人则将雄心表达得更明确，他说，虽然不确定自动驾驶汽车什么时候能上路，但他保证，每一辆这样的车，都将搭载某种以色列技术。
机器视觉技术的崛起之路
以色列在自动驾驶技术上的成就，似乎来自近几年的蜕变。事实上，在20多年前，这个安全形势紧张、资源匮乏、地域狭窄的中东国家，就开始了他们称之为“伟大”的技术发展旅程。
上世纪90年代初期，以色列迎来了建国后第二批移民潮。苏联解体后，大批教育良好、科学素养高的苏联犹太人回到以色列，而他们的祖先可能在千年以前就已离开。
这些人带来了现代科学研究体系、教育体系，以色列突然地、做梦般地拥有了大批数学家和计算机科学家。
周围都是敌对国家，同时自身人力资源已经运用到极致的严峻现实，迫使政府和军方在“远程识别”技术上大肆投资。迫在眉睫的军事需求，极大地刺激了图像识别技术的发展。更重要的是，军方组建的若干技术精英团队，有能力开展该领域的研究。
一家名为Taranis的技术公司创始人，在军队服役期间，就为军用无人机设计成像部件。他制作一个可以在快速移动平台（譬如侦察机）上的摄像头。这个摄像头嵌入到配有陀螺仪的稳定吊舱内，飞机的振动和高速不会影响到图像的清晰度。
后来，所有的军事大国都开展了类似的研究，类似的技术被各国军方采用。但只有在全民征兵制的以色列，类似技术不断孵化，进而培养了更多的技术团队。在他们复员的时候，整支团队都被民间公司疯抢。军用技术的变种，就逐渐向民间扩散。
军队内对视觉技术的广泛使用，令普通的士兵都能操作这些无人机作战系统。其背后，则是良好的高等教育体系。他们脱下军装后，或者被创业公司招募，或者回到大学里继续研究。
军方和汽车自动驾驶的要求，有共同之处：计算机需要了解摄影头到底看到了什么，以及计算机需要告诉接下来要做什么。
很多特拉维夫人都对Mobileye成功“变现”津津乐道，他们忽略了这家公司成立10年内没有赚过一个新谢克尔（以色列货币），他们拥有的融资渠道大多来自美国人。以色列军方得到的支持，也来自美国东海岸。
进入汽车产业链的路径
当然，计算机视觉不仅用于自动驾驶和军事，还广泛用于农业、工业、医药，甚至珠宝行业。以色列公司在该领域的领先，让美国投资人乐于投钱。而拿到融资的创业公司们，将领先优势保持到今天。这对于一个市场狭窄的小国来说，非常不容易，因此，所有的以色列创业公司，都梦想与世界级的公司搭上关系，不是寻求合作，就是被收购。
过去三年，这种事显然加速了。以色列的计算机视觉初创企业在种子和风险投资方面所募集的资金已超过10亿美元，今年这一势头更为凶猛。
Cortica则是最新一个成功做到这一点的公司。在丰田和宝马的研发体系之外，这家公司第一次拥有了近乎无限的资金支持，和想干什么就能干什么的试验支持体系。
这家公司的总部也从特拉维夫搬到纽约，从某种意义上，它已经是一家美国公司了。当然，它在特拉维夫仍然拥有豪华办公室和试验场地，以及数以百计的工程师。
Cortica高管自豪地称，该公司的视觉技术，成功地模拟了人类大脑看待世界的方式。业内称之为“非监督式学习”，他们希望令车载电脑处理复杂局面的能力得到切实的提升，就像人类处理图像的过程一样。
摄像头和计算机算力都日益变得廉价，训练计算机识别无人机航拍图像，发现人眼忽略的信息，与警告驾驶员风险即将来临，需要的技术有共通的属性。
Cortica致力于以廉价和快速的方式，建立可靠的环境模型。这是宝马和丰田需要的技术。它们的AI引擎会筛选数百万个未标记的视频，找到其中的共同元素，以便在没有人工干预的情况下，系统能够自己决定如何在道路上做出最优的反应。
Cortica走到今天这一步，军方提供的支持仅是外部原因。关键在于，人才的持续输入和培养环境，以及坚定的方向感。
不过，以色列仍然依赖外界的资金（特别是来自美国的）。而且，没有大企业的支持和订单，以色列可能永远不能攀上汽车产业链。他们对自己的定位，是做“特殊技术供应商”。迄今为止，这些以色列人干得不错。
