在普通人看来，“符号”只是商品上的一个个标示，马路边的一块块警示，古书中的一条条谜题，它可能是中国人门前的八卦镜，也可能是基督教徒胸前的十字架，还可能是原始部落顶礼膜拜的图腾。它们随处可见，一目了然，让我们令行禁止或会心一笑，但有时却又莫衷一是。
英国人奥康奈尔的《象征符号插图百科》，为读者讲述了一个既陌生又熟悉的关于“符号”的故事。在这里，“符号”虽然不如丹·布朗的《达芬奇的密码》、《数字城堡》、《骗局》那样奇险诡谲，成为神秘而充满魅力的“情节助推器”，但读下来也有一种开卷有益的乐趣。
原来象征符号早已是一门复杂的学问（在任何国家中符号学都不是显学），“符号”伴随着人类文明的诞生而出现，涂抹在粗粝的岩壁上，刻画在幼稚的陶器中，承载于故老相传故事，隐藏在传世名画，体现在人们的日常生活，有着抽象内涵、唯美表现、深刻寓意的特点。
对此，奥康奈尔诠释和表现了从巴比伦、闪族一直到现代的数千年历史长河中，符号和象征在历史、宗教、社会学、心理学及其他跨文化领域内的使用、意义和发展，以大量的彩色插图、照片、艺术作品、图表和图画，让权威的文字、评论和说明变得更加明确和生动。
作为一种文化标示，符号是一种精神或人类认知层面高度浓缩而又简练成图案的过程，赋予了极其丰富的内涵，就像我们虽然无法准确地说出太极、十字架、镰刀斧头、三色旗的寓意，但都会马上对此做出一些属于自己的解释。
作为一种社会现象，符号同样也成为精神分析学派的心理学家研究的对象，无论是树木、圆形、手势、条形图案都成为“力比多”的集合，成为连接我们童年和潜意识的桥梁；作为一种行为标示，符号的应用甚至比语言文字更有优势，简单实用，放个禁行标志，比直接写两个“禁行”汉字更加简明易懂；对于热衷于神秘主义的人来说，天堂、地域、魔鬼、天使、通灵的圣物和神谕，符号则承载着自然带给我们的未知力量，从而改变着我们的精神世界。
总之，《象征符号插图百科》告诉我们，无论符号作为一种艺术、一门学问还是一个规定，都说明人类已经或正在把美好的宿愿或者对邪恶的鄙夷寄予这些符号或者具有象征意义的意象上。在不同的文化中，相同符号可能代表着不同的寓意，几乎所有的符号都是随着长时间的文化积淀被注入了或多或少的文化内涵，甚至已经与其表面意思完全不同。无论将本书作为工具书还是休息时随手翻阅，都将受益匪浅，乐趣无穷。从生活到社会、从生命到宇宙，也因为“符号”而变得简洁、丰富而生动。
