在一位历史学家眼中，如果说希腊城邦是欧洲城市的乌托邦，那么只有中世纪的城市才是在商业、法律、政治以及城市管理方面的资本主义制度先驱。正因为率先昭示了这一点，比利时著名历史学家亨利·皮雷纳（Henri Pirenne）的《中世纪的城市》也就成为研究中世纪城市的里程碑。
作者从商业的复兴、市民阶层的兴起和城市制度的建立3个角度分析了中世纪城市的起源，并没有拘泥于三者的“鸡或蛋”问题，将之前的“城堡论”与“市场论”相结合，认为城市是商人围绕设防地点——城镇和城堡——的聚居地，在城市起源问题上立一家之言，颇具影响。
皮雷纳眼中的西方中世纪城市和经济学家存在巨大差异。诺斯通过对地中海沿岸城市的分析，认为战争造成的人口下降从而使欧洲城市陷入衰退，而皮雷纳强调了罗马城市的传统并没有因为蛮族的入侵而立刻消失，日耳曼城市和罗马城市在功能和文化上存在千丝万缕的联系，这种继承关系尤其表现在地中海贸易在被穆斯林们切断之前为其带来的繁荣。
就欧洲中世纪商业交换的货物而言，除大宗农产品外，还包括大量的木材和食盐，这些商品的生产并不需要占用大量劳动力，根据其分布的不平衡性就可以进行自然流动交易，不一定依赖产地劳动力的增长。所以农业的发达虽然给商业提供了起码的粮食剩余，但却不是城市兴起的全部原因。因此，在交通顺畅的前提下，人口的稀少并不影响商业发展和城市繁荣，反之，充裕的人口并不一定给本地区带来商业和城市的繁荣。
正是在此前提下，皮雷纳认为欧洲重新获得交通要冲的控制权是其城市复兴的主要原因，交通的顺畅成为商业复兴的契机，进而催生了新阶层——市民阶层的产生，新的阶层掌握了城市的主导权之后，建立了新的城市体制——商业主导下的城市自治，从而彻底改变了城市的性质，形成对领主制度的巨大冲击，可以说是城市带领欧洲进入民族国家阶段，走向民主和工业社会，最终获得世界霸权。
一部经典历史学著作的意义不仅在于为已经发生的事件寻求一个最合理的解释，更重要的是其对当代的隐喻，历史学的每一种解释都试图通过穿梭于古代与当代以寻找两者间的动态共性。
《中世纪的城市》实际上是对当代城市模式的一次溯源，对于我国现阶段城市发展也提供了思考方向。
我国现阶段的城市发展仍处于人口积聚阶段，有大型首位型城市也不缺乏中小城镇网，但具有产业特色的二级城市却严重欠发达。反观欧洲，自中世纪以来，我们对其城市耳熟能详，但却不是因为其规模的巨大，而是因为其鲜明的城市文化特色和商业氛围。
《中世纪的城市》告诉我们，一个城市的成功标志不一定是人口充裕，随着社会的进步，人口甚至有可能成为进一步发展的负担，而我国目前城市的发展就应当避免盲目继续扩充城市人口。
每个时代都有其推动城市发展的前沿产业，这些产业的特点往往不需要大量劳动力，对于配套的基础设施建设要求不高，这种产业在中世纪如果是商业，那么高科技与金融管理产业就应当成为当代城市崛起的发动机，这些产业对于我国中西部地区尤为重要。
凡是能够在历史上留下名字的城市都有其伟大之处，罗马因为其纸醉金迷而让人流连忘返、长安因为其兼容并蓄而历久弥新、马丘比丘因为其巨大的神庙而闻名于世,但这些城市的著名更多是因为其“君王之城”的存在方式,相比之下，中世纪的城市则是超越政治力量的城市,是商业和手工业之城,中世纪的城市虽然狭窄
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