从今年上半年的情况看来，炼油工业正在从兴旺走向衰落。事实上，无论是在需求方面还是在供应方面，炼油工业从来也没有像现在这样面临如此之多的矛盾。整个行业将驶向何方？那一部分所谓的先驱者又应该做些什么？这些都是需要我们探讨的问题。
2002年以来一直是炼油工业的黄金时代，其效益曾一直维持在历史最高水平，但就目前情况来看，在需求和供应的双重压力之下，其利润额已经跌回到2002年的水平，也就是3～5美元/桶。虽然大部分业内人士认为全球的需求会在未来数十年内继续增长，但是这种增长在性质上的改变其实对炼油工业的利润构成了实质性的威胁，同时还将大大影响业界的投资能力。
游戏规则将发生改变的信号主要包括：全球需求的增长、新运输技术带来的威胁以及新的立法对生物燃料使用程度的授权。
对于汽油的需求已经开始放缓，至少在美国是这样。油价的不断上涨，加上人们对于经济环境的信心降低，这些都减弱了美国的汽油需求。美国交通部表示，6月份，美国汽车行驶里程与去年同期相比下降了122亿英里，这是驾车出行连续第8个月的减少。
根据推测，到2025年，BRIC国家（指巴西、俄罗斯、印度和中国）的经济每年增长1%，则须使运输燃料需求增加300万桶/天。然而，在西方国家，这一增长的潜在对象是转向非石油汽车。
对于美国炼油商而言，亚洲需求上升的可能性则越来越大。从某个角度来说，印度塔塔集团推出的售价2500美元新车就是一个信号，预示着对传统燃料的需求增长。在这款新车推出的同时，亚洲高速增长的经济也使得人们对于汽车的兴趣与日俱增。
于是，为了实现增长，炼油工业可能不得不更积极地向亚洲扩张，或者推迟其在发达国家的投资。另一方面，尽管目前已经开始越来越多地使用替代汽油技术，但由于亚洲需求增长所致，全球对于运输燃料的需求到2025年仍将会继续增长。
从供应方面来看，2003年至2007年，美国炼油行业的蒸馏产能每天增加了300万桶至400万桶；2007年春季至今年春季，在建产能则增长了将近一倍。
当然，不能期待产能都会如期地确实地增长。在对已经公布的产能报告以及对行业进行调研的基础上，可以估计的是，在2008年至2012年期间，蒸馏产能还会增扩大约600万桶/天。与2000年年初的情况相似，强劲的经济增长将须使蒸馏能力到2025年时增加到3000万桶/天，而更适度的全球经济增长将会使此需求减小到1700万桶/天。
同时，炼油工业的触角也开始伸向生物燃料的生产。2008年，美国政府发出指令，要求到2012年须增加生产600万桶/天的生物燃料，这将高于2007年至2012年期间汽油需求的增长量。在欧洲，欧盟政府也下达了指令，要求到2010年须有5.75%的运输燃料要来自生物燃料，到2020年则要达到10%。
这些转变将会给世界带来一些变化，比如可能使美国在2010年就变成一个汽油净出口国，如果经济放缓或衰退降低了需求，出现这种结果的可能性更大。
未来15年至20年内，美国的汽油消费很可能会“见顶”。同时，由于燃油运送到BRIC国家带来的成本问题，发达国家炼油工业的效益将可能变差，但今后20年内全球燃料需求的增长将会使炼油商利润的下滑多少抵消一些。
综上所述，尽管炼油工业的黄金时代正在面临威胁，但是对于那些愿意用发展眼光看世界的先驱者而言，机会仍在向他们招手。
注：本文资料来源为全球管理咨询公司Booz & Company的报告——《Refining Trends：The Golden Age Or the Eye of The Storm? Part IV：Tough Choices》
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