以色列，对普通中国人来说，是一个既熟悉又陌生的国度。之所以说熟悉，是因为该国的名字几乎天天出现在各大媒体的国际新闻板块中，人们耳熟能详，同时其强大的经济实力渗透在世界各个角落：笔者家里质地上乘的防盗门就是以色列原装进口的；之所以说陌生，是因为这个人口不过600余万、国土面积不过两万多平方公里（其中近一半是沙漠）、几乎没有矿产资源的蕞尔小国却在充满敌意的阿拉伯世界傲视群雄，用50余年的时间建立了完善的国民经济体系，提高了人民生活水平，综合国力居于世界前列，这本身就是个奇迹，是一个谜，令人难以琢磨，更令人神往。
今年4月下旬，我和厦门大学的两位同事去以色列的海法市参加一个国际学术会议，有机会亲身体验这个神秘的国度。对一个外国人来说，临行前当然有些惴惴不安，媒体经年累月的有关巴以冲突和恐怖主义袭击的报道几乎把以色列与危险和暴力等同。不过，从厦门出发，我们一行三人说说笑笑，一如往常的旅行，倒也暂时忘记了想像中要面对的“异国冒险”。
在香港新机场转机，也是行程紧凑，匆匆而过，无暇他顾，但一到以色列航空公司的服务台前，气氛立刻就变得紧张起来。该服务台似乎被单独划开，所有旅客在未办登机手续前，先被随机分成几组，逐一接受以色列航空公司安检人员的严格但是有礼貌的问询。尽管经常乘坐国际航班，也让我感到十分意外，其中有些问题十分详细，诸如：个人行李于何处装填？是否为本人亲自装填？是否为别人捎带东西？行李在路上是否经过别人的手？等等，不一而足。向我问询的是位漂亮的以色列小姐（有着明显的犹太血统），用她那双大眼睛仔细地盯着我，作为安检人员，似乎能看透我回答问题时的所思所想。当得知我们是三人同行，她又去找另一队正在问询我的同事的那位以色列小姐，似乎在核对什么。我的那位同事因为英文表述有些困难，被她问得大汗淋漓，一连串的问询后，总算有惊无险，没有发生误会，经过30几分钟才登上以色列民航。事后才知道，我们算是比较顺利的，包括机器安检，有很多人要折腾个把小时以上，甚至还有人因为各种原因未能过关，被迫打道回府。到了登机口前，环顾四周，才发现，我们的同机乘客大多是犹太人装扮，与众不同。其中有一群戴黑色礼帽、着黑色长袍的犹太教徒还忙里偷闲地在一个大型的机场告示牌前做了一回祷告（似乎大凡犹太教徒祷告都要在一个类似“哭墙”的物体前面进行吧），在这个高度现代化的机场里显得那么不和谐。当人们都开始排队登机时，他们仍旁若无人地继续祷告，其神态之安详，样子之虔诚，既让人赞叹在这个高度物质化的世界中还能有如此执著于精神世界的人士，又令人忍俊不禁。
从香港到以色列，向西横跨6个时区，从理论上讲，大约6个小时就可以抵达。孰料飞机从香港起飞后，不是直接向西，而是向北，先穿过青藏高原和新疆后，飞抵俄罗斯，再从俄罗斯掉头向南，经黑海穿过土耳其，在空中划了一个大大的弧线，最后才到地中海东岸的以色列，全程竟用了12个小时。事后想来，个中原因很简单——中东地区各阿拉伯国家多与以色列交恶，要穿越其领空多有不便且不安全。也可能因为这个原因，以色列航空公司与东亚仅有到泰国曼谷（经印度的孟买）、中国北京、香港3条航线，每周分别有两三个航班。不过，以色列到欧洲的航班却极其繁忙，航线密如蛛网，到达欧洲主要城市的航班几乎天天都有，甚至一天多班。此次与我同行的一位同事，因有急事须提前回国，但苦于没有当天的返华航班，不得已先行转道荷兰阿姆斯特丹,由以色列先向西飞5个多小时，再回过头来，向东飞10多个小时!
经过漫长的空中旅行，飞机终于安全抵达特拉维夫—雅法的本·古里安国际机场，着陆的一瞬间，旅客们不约而同地发出一阵轻微的欢呼声，似乎在庆幸没有受到恐怖活动的骚扰。下了飞机又是一番有些让人恼火的例行检查，有了登机时的经历在先，倒不觉得有什么意外，不过这一番折腾，精神紧张，倦意顿消，旅途的劳顿也化解许多，连倒时差的功夫都省了下来。没承想从保安措施严密的机场出来约一公里处，还要经过一道安检，有安检人员仔细核查，旁边还站着几位士兵，全副武装，手持步枪，食指就在扳机上，随时防备不测。
严密到近乎苛刻的安全措施在以色列触目皆是。宾馆、饭店、商场，几乎所有的公共场所，都有携带自动武器的保安人员，经常进行检查，一丝不苟，人们看来也习以为常。我们下榻的假日酒店，尽管在登记入住时保安已经核对过我们的身份，但我们每次外出返回时如果有包裹在手，肯定会再次检查。会议期间，海法大学安排我们去耶路撒冷旧城观光。我们一行十几个代表坐在一辆面包车上，由一名相貌英俊、身材魁伟的年轻保安随车陪同。每到一个站点，在我们下车之前，这名保安都会一个箭步冲到门口，环顾四周，手一直放在腰间的短枪上，格外警觉，看起来也格外专业。这使得我感觉自己已经成为美国大片中的政治要员，有点紧张，有点兴奋，还有一点飘飘然。这名保安的形象至今仍深深地印在我的脑海中。
如果没有各类荷枪实弹的保安和新闻媒体上不绝于耳的报道，以色列看上去完全是一片和谐安宁的生活情景。所过之处街道整洁，绿树鲜花触目皆是。每一棵树、甚至路边的每一个花篮都有一个滴灌水管的精心呵护。海法市商业区繁华，居民区安静，间或有很多公园绿地。住宅多为三四层，风格划一，造型中规中矩、方方正正，含蓄而不张扬，颜色几乎都是浅白色，掩映在鲜花翠绿之中，颇有一番诗情画意，为炎热的夏日提供一丝清凉；马路上行人不多，偶尔看到散步的老年夫妇，或带着小孩玩耍的青年夫妇，都是笑容可掬，一派悠闲恬适；路边的果树上结满果实，熟透的柑橘、柠檬，非常诱人，但无人随意采摘。很难想像这是一个被外界报道为经常遭到恐怖袭击的国家。路上私家小汽车很多，留意一下，几乎都是中档车，没有豪华车。其真正原因不得而知，但我想肯定不是价格的缘故——当地人生活非常富足，从其令人咂舌的物价就可见一斑，那么也许就是因为当地民风淳朴，不事张扬。我们开会的时候，正巧临近以色列国庆（公历为1948年5月14日建国，但依犹太历法计算，每年都有所变动(今年的国庆日是在公历4月24日），所以，很多建筑物上都挂满了白底蓝杠的六角星以色列国旗，私家汽车上也插满国旗到处招摇，一片祥和的节日气氛。
清晨我翻阅饭店免费赠阅的报纸，竟发现里面附赠了6面相当于17寸显示屏大小的以色列国旗。当然，就在以色列国庆前后，恐怖分子也没有闲着，耶路撒冷、特拉维夫和海法等以色列大城市都发生了几起不大不小的恐怖主义袭击事件，其中最严重的是哈马斯的火箭弹袭击，只是我们没有亲眼看到而已。
身临其境，方真切地感受到，以色列确实是一块名副其实的圣土。犹太教、基督教和伊斯兰教三大宗教均孕育于此，世界上没有哪一个国家能享有如此的荣耀。在耶路撒冷，不到1平方公里的老城里竟然汇集了集聚数千年文明的百余处古迹，与现代化气息的新城互相辉映。令无数犹太教徒神伤的“哭墙”、传说中耶稣背负十字架一路逶迤的“苦路”、伊斯兰教的圣地奥玛清真寺、阿克萨清真寺，以及老城里纵横交错的狭小街巷，都在日复一日地默默演绎着古老文明与现代文明的碰撞。当然，新城和老城之间也有很多利益和外在力量的交织与冲突，以至美国领事馆也不得不在老城和新城各置一府。我们开会的海法市，不过30余万人口，竟是巴哈伊教的发源地和总部所在地，当地人称那里为巴哈伊花园。那里也确有一个花园，这个花园占地数百亩，依山而建，分18层平台，无论从山下仰视，还是山顶俯瞰，都无可挑剔地成为这座美丽城市的掌上明珠，与海法市完美地融为一体，其间一草一木、一砖一瓦，都精心设计与维护，其景致如诗如画，美轮美奂。巴哈伊教发轫不过百余年，但发展势头强劲，现有800多万信徒，分布在世界247个国家和地区，可跻身当今世界宗教前列。这无疑为以色列这个宗教圣地再添一道光环。
海法市是座山城，我们会议的东道主海法大学就位于其中一个最高的山头顶部，而海法大学在山头上建了一个29层高楼，站在顶层的观景台，近可俯瞰全市，远可眺望黎巴嫩和戈兰高地。到会的美国、法国、韩国、中国等国的代表，几乎都是第一次造访以色列，自然非常兴奋。
日本、澳大利亚的代表因种种原因，未能成行。看得出来，在以色列举办此类学术交流活动，还是有诸多困难的。尽管如此，以色列的对外联系仍稳步扩展。以色列航空公司已成为全球第四大航空公司，就是最好的佐证。以色列人能在充满变数的环境下，在中东开辟出一块繁荣兴盛、光彩四溢的迦南之地，赢得了世人的瞩目。
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