每年冬季，笔者都与几位同行去底特律“探营”，至今已有6年之久。
按照惯例，一周内基本都要密集走访多家美国著名的供应商和服务商，从中总能了解到不少汽车前沿技术的发展状况与动态，感知全球汽车行业的变迁对上游产业链发生的显著影响。
目睹一些大名鼎鼎的老牌供应商随着美国整车企业境况的上下沉浮，但也清楚地看到许多家美国供应商对科技研发不懈投入，始终是保持着在全球同行中的旺盛的竞争力。
与此同时，还看到几乎每家美国企业都有众多的华人工程师和科学家活跃在研发前沿阵地，每到一家美国企业，都有多位华人出面翻译或业务介绍，甚至有时，美方会刻意安排企业内许多不同部门的华人专业人员来接待中国记者，让我们感到虽身处异地，却似在国内走访某家合资企业，丝毫没有拘束感或陌生感。
2009年冬季，按例寻访美国汽车城底特律，明显感受到行业的温度略有回暖，不像去年那般寒冷。
中国车市暴增，一枝独秀，实在让全球汽车行业瞠目结舌，“中国概念”像一副灵丹妙药强烈地吸引着国外的企业，中国汽车记者无形中沾上这种仙气，到访之处皆受到美国公司的高度重视，全是公司的董事长或CEO带着若干VP亲自热情地给中国记者做详细介绍。而这些公司几乎在华都设有当地企业，可谓与中国汽车产业发展“同呼吸、共命运”。
短短5天工作日中，我们除走访了7家美国供应商总部外，另与操盘通用汽车破产保护的美国著名律师事务所Honigman、电动车充电站制造商Aerovironment、加州电动车制造商ZAP等公司进行了交流，收获颇丰，相当于每年到底特律进行一次行业状况的培训，而到北美国际车展参观反倒成了浅层次的走马观花了。
笔者把对这些美国供应商的参观采访进行一个组合和归类，形成一条脉络。本篇主题只局限于汽车的舱室空间。当一个乘员进入汽车内，身体最先接触的是座椅上覆盖着的真皮，然后感知的是承托身体的座椅，眼观手摸的是仪表板、车门内饰、车顶棚，这就是乘员躲进车内成一统的“Mini世界”。
欲知不同的供应商怎么殚精竭虑运用各种科技成果来营造一个让乘员赏心悦目、惬意安全的移动之“窝”，笔者试图“由表及里”娓娓道来。
正文：
皮座椅虽然司空见惯，但却是汽车消费者很在乎的东西。
现在，皮革在汽车中的应用已经不局限于覆盖在所有车内座椅上，视你出价，可包裹于车门内饰与把手、方向盘包套、换挡手柄，甚至仪表台整体覆盖，总之目光所及和伸手所触之处，给你一种舒适柔软的特殊手感和一种赏心悦目的华贵视觉感。在国内许多汽车用户甚至把有无皮座椅配置当做是汽车档次的分界线。
人类使用皮革做饰品起码有上千年漫长的历史，但皮革与汽车结缘却只有区区百多年的历史。
汽车皮革编年史
我们到访的这家美国鹰革沃特华公司（Eagle Ottawa），总部坐落在与克莱斯勒汽车同属一地的奥本山地区，翻开一册描述公司创始人的题为《传奇》的精装手册，如同观赏一部汽车皮革的编年史。
1852年，一位来自德国的18岁的穷小子Albert Trostel，身无分文独闯到美国威斯康辛州的小镇，开始学做工匠。6年后与搭档合开个皮革加工铺，不久南北战争爆发，两人从军，之后市场出现了对皮靴和马车运输皮革用件的大量需求，于是两人应运而生共同创立了公司，成为Eagle Ottawa公司的前身，屈指算来，已有152年的历史。
19世纪末，随着马车运输业的衰弱，内燃式汽车的崛起，公司就迅速转型紧随汽车业的步伐发展，至今成为了这行中的翘楚，目前拥有占全球20%市场份额的最大优质皮革的汽车供应商，为全球30多家整车客户的100多款车型提供各种创新的皮革制品和独具匠心的设计方案，这些整车客户从高端品牌奔驰、宝马、奥迪、路虎、林肯、凯迪拉克、雷克萨斯、讴歌，覆盖到大众、福特、雪佛兰、丰田、日产、本田、大众、现代等量产巨头。而公司在在全球四大洲拥有19个分支机构，为全球客户提供产品支持，成为一家名副其实的跨国公司。自2004年起在上海设立了第一家在华工厂，两年时间内又建立了第二家工厂，同时，上海成为该公司在亚洲区的总部和设计中心。
作为汽车皮革系列产品的供应商，Eagle Ottawa不仅要尽主业本分，还要处理好皮革行业特殊环保挑战，提倡生物降解技术应用，采用有机和植物鞣制剂而非重金属物质的无铬鞣工艺，以便保持可持续发展。为此，公司要花大量投资和技术资源设法降低工业用水量，加强水资源的循环利用，独立的废水降污处理，成为同行中第一家应用水基涂饰系统、第一家将挥发性有机物排放量降低99%等的环保榜样。
在体现社会责任这点上，该公司是最引为自豪和再三强调的。光在2006年该公司就为60万辆汽车提供了100万张无铬皮。该公司全球总裁兼CEOSumpter曾说：“相比石油化工合成材料而言，皮革更具其天然‘绿色’属性。作为牛肉加工业的副产品，牛皮被重复利用而非作为废弃物填埋，皮革从根本上说是可循环再生产品。”
不为人知的学问
对于普通汽车用户来说，车用皮革的触摸手感、柔软度、纹理、图案、色彩、色泽、弹性、缝线、毛孔、使用寿命等都很在意和能直接感知的，公司须在制作工艺上精益求精，综合各种打孔、压花、刺绣、裁剪等精湛工艺来实现，并通过特殊效果处理来达到客户的特殊需求，包括为客户订制打孔、装饰缝线、珠光和金属光泽效果、辊涂双色效果、压花或刺绣的客户商标和设计图案等。
此外，皮革的耐用寿命很受用户关注，否则汽车未老皮革先衰，会让用户烦心不满。公司总部配有材料实验中心，配备全部测试标准的试验能力，能够进行耐磨性、褪色、强度和雾化性能分析在内的上百项测试。
我们特意去看了一间皮革耐用性实验室，里面装有同行中惟一企业自己拥有的一台6轴（维度）机器人，日以继夜地真实模拟300磅重的人体对皮座椅等物件的使用工况，比如模拟人进入车时最耗损皮革寿命的动作：冲击揉、反复搓压。每辆车的座椅一生中总得被“搓揉”上万次之多，又有好的材质和好的工艺才能保证皮革的等效寿命。虽然社会上还有售后市场服务商可提供褪色、龟裂的二次修复的服务，但用户还是希望车用皮革性能和质量能“从一而终”。
除了关注环境保护，该公司致力于为用户需求开发具有更多功能的和更加舒适的产品，在这些应用领先技术开发的皮革产品中，包括了家具质感皮革，易清洁皮革，包覆用热稳定性皮革，低挥发性环保皮革和高温时可以反射日光以保持低温的日光反射皮革。
曾任美国皮革化学协会会长、负责协调该公司全球的研发工作研发副总裁Mullinix先生介绍，他们生产的打孔皮革通过在标准座椅或温控座椅系统中增加气体流动来增加舒适度，其新颖之处在于传统和非传统样式皮革上都能打孔。“任何样式都能打孔，从而为多功能性的皮革增加了更多款式和特色。”他说。
革新的艺术
在我们到达前一天，该公司对外发布一种牌子为Ansolé的抗染污皮革涂饰漆。鉴于当前汽车内饰中越来越多地选用较浅的颜色，用户对于内饰材料在抗染污方面的需求越来越高（尤其是防止斜纹布的染污），该公司对症下药。
研发副总裁Mullinix先生说：“我们根据专有技术生产的皮革涂饰漆不仅使用了物理技术，而且使用了化学技术，实现了具有高度抗吸附污渍介质能力的表面。Ansolé 具有柔顺的触感、符合所有整车厂的工程要求并可以适用于任何现有的制成品。”
鹰革沃特华公司的Ansolé 抗染污技术可帮助皮革保持清洁。这一功效是通过在皮革涂饰系统中加入一种抗染污固性、而非通过辅助涂层来实现的。Ansolé 还改善了表面结构，使得微观表面轮廓更为平整，这让染料或污渍颗粒在外涂层薄膜中被物理夹留的可能性大大减少。
利用 Ansolé，浅色皮革针对斜纹布染料转移的抗染污性最高可提升 65%、其可清洁性最高可提升 75%。另外，对碳基污物的抗染污性最高可提升 60%、其可清洁性最高可提升 85%；可降低涂层的表面张力，以降低污物对涂层的渗透性和湿性；改变表面结构以减少污物被机械截留的可能性；降低可造成啸声的表面摩擦力和粘度。
令我们感兴趣的是，该公司新近推出的一种称为E-leather的特殊合成革，一般皮革处理流程是牛皮通过鞣制和复鞣称为皮革，在皮革表面经过涂饰工艺变成涂饰皮，最终用于汽车物件上的包覆。E-leather产品概念是使用皮革纤维副产品做原料，不用化学粘合剂，而采用水力缠结到经过处理的薄织物层上，制作出坐垫用的合成革，外表、手感、气味均与真皮相似；比头层皮价格降低10%至15%，提高性价比；比头层皮重量轻25%至30%，综合平均能使每辆车减轻2磅，提高整车轻量化；最主要可循环使用皮革纤维，减少废弃原料的掩埋，提高绿色环保效应。
结语
鹰革沃特华公司经营理念不仅局限于在提升产品功能性，而且还未客户增添多元的造型和时尚元素以呈现专业的个性化内饰。“真皮内饰将不只是标准现货产品，而是工艺品、设计品和艺术品，我们将时尚、艺术、建筑和消费品的流行趋势融入到汽车皮革中，我们的角色是为客户提供定制的更具特色的皮革产品。”设计副总裁Oldenkamp先生说。
CEO也对我们表示，公司下一阶段的目标是成为提供所有汽车内饰的整套皮革解决方案的供应商。当然，公司在中国的工厂不但为合资整车厂提供全球合作着的产品，同样也要为中国本土整车厂提供世界一流的产品，尤其对那些出口产品更要采用当今最先进最环保的产品。
显然，“秉承传统、追求艺术、用于创新”的理念，不是挂在口头上的说辞，而是企业经营所追求的价值观。
