早在2008年，本刊就曾呼吁加强稀土出口限制，控制配额，组建生产者联盟。如今，两年过去了，形势发生了变化：现在国家发改委和政策研究部门内部对加大资源保护力度没什么争议，甚至可能走得更远，有人建议对重稀土的某些产品实施出口禁运。这在全世界，顿时掀起轩然大波。
稀土出口为什么突然吸引了全球目光？它的战略地位为什么快速提升？简言之，老问题遇到了新形势。
新能源的生命线
在全球变暖的压力下，各个汽车产销大国普遍重视新能源汽车的开发。稀土氧化物和单质金属在燃料电池、催化器、永磁电机方面广泛应用。现在最成熟的油电混合动力车上，其储能电池一般采用钕（属于轻稀土）-铁-硼复合电极，但钕在高温状态下，保磁性下降严重，所以，需要加入少量的镝（重稀土）的氧化物。就拿丰田普锐斯一款车来说，去年全球销量200万辆，以每辆车使用10公斤稀土元素，需消耗稀土产品2万吨。由于混合动力车热销，丰田、本田等公司对稀土的需求大幅增加。
这样的话，问题就来了。
稀土元素在地壳中分布其实非常广泛，但过于分散，有开采价值的矿藏非常稀少。中国总储量目前约占全球储量的58%，轻稀土尚有澳大利亚、美国、俄罗斯，甚至越南、印度等矿藏可以选择。但在重稀土方面，外国人也许抱怨上帝过于偏心，中国的储量占据全球98%，简直一统天下。在中国内地的矿藏分布呈北轻南重的特点。北方以内蒙白云博鄂为中心，主要出产轻稀土。南方以江西、广东为主出产重稀土。而重稀土则只能找中国买，没有别的选择。
日本丰田想了很多办法，诸如通过曲线购买的方式，借道第三国进口重稀土；开发出轻稀土替代技术，尽量少用重稀土，但目前成本太高，不适合商业应用。而在中国试图收紧配额之前，这些措施就已经以技术立项的方式实施，不得不佩服日本人的前瞻性和危机感。他们始终警惕被一国控制某种原料的全部来源所带来的风险。
不仅如此，在氢燃料汽车上，稀土与过渡元素的金属间化合物MMNi5(MM为混合稀土金属)和LaNi5（镧镍合金）是优良的吸氢材料，被称为氢海绵。氢燃料车如果也像目前的混合动力车一样获得商业上的成功，则镧元素等重稀土产品价格肯定上扬。
钕、钐、镨、镝能大大增强电机磁性，使相同功率的电机转子尺寸大大缩小，用于汽车转向助力等小尺寸电机方面。由于成本原因，一般在高档车才会大量使用这类电机。同时，这类金属在军事上应用得非常广泛。属于应该严控的清单之列。
在汽车尾气的处理方面，碳酸铈和氯氧锆是性能优良的催化剂和裂解剂。
不仅在汽车上使用稀土，在汽车生产设备上也要用。稀土原来的定位仅是“工业的味精”，现在对于汽车制造业来说，已经成为“产业的生命线”。
新能源汽车的关键技术瓶颈，屡次依靠在稀土应用中找到灵感。传统动力汽车时代，我们把眼睛盯在石油上。而预见了即将到来的新能源时代，稀土当然成为众人瞩目的中心。
出口政策的博弈
因我国持续大规模开采，储量占比连年下滑（当然也有国外新发现矿藏的因素）。市场供大于求的局面致使美国和澳大利亚分别关闭了自己的轻稀土矿藏。并非阴谋掠取我国的战略物资，仅仅因为建立符合西方环保标准的稀土矿花费不菲，加上矿山品位低、劳动力成本高，根本无法与我国的稀土产品竞争。我们之所以拥有世界稀土产品市场的90%，就是因为我们的产品太便宜。
去年下半年，一度盛传发改委将要出台政策，禁止铽、镝、钇、铥、镥5种重稀土矿产品出口，欧盟、美国都大为紧张，纷纷发表声明表示反对和关注。英、美甚至威胁要告上WTO。威胁并未付诸实施，原因很简单，禁运政策胎死腹中。尽管WTO章程并未对出口限制行为做出惩罚规定，只笼统要求保证“自由贸易”。
实际上，我们想买的很多东西，西方并不卖给我们。美国人总抱怨中美贸易不平衡，可也不想想，他们只愿意卖波音客机和农产品给中国，稍微有点军事应用嫌疑的民用产品和技术都在禁运之列。为此，美国国会由于自己的不专业，不知道错杀了多少出口项目，甚至达到疑神疑鬼的程度。这些行为无助于保证贸易平衡。现在中国出于保护资源和环境的目的，自我设限的想法却遭遇双重标准的大棒。
如今，禁运未实现，出口配额的确在缩减，但力度远远不够。至于英国发出的“得罪贸易伙伴”的威胁，完全不值一提。欧盟、美国每年针对中国发起的双反调查多达近100起，他们好像并不怕得罪我们。
发达国家已经把稀土问题与贸易关系挂钩，如果禁运，很可能为政治问题。很多分析人士指出，中国的想法并非让资源武器化。而仅仅处于经济考量，使发达国家的相关产业移向中国，从而谋取税收利益和技术输入。眼下，这种趋势正在形成，国外新近投资的很多新能源电池生产厂就分布在内蒙矿山周围。大家都看出来，该趋势的确受到发改委政策导向的影响。欧美日都松了口气，彼此提醒不要把斗争的 “弦”绷得太紧。
在轻稀土领域，美、加、澳分别重启矿山，日本忙着花钱取得越南、印度稀土矿的商业开采权。因为稀土矿开采和分离产业的重建不是一朝一夕能搞定的，未雨绸缪就是怕中国突然翻脸。外国人摸不透中国政策的决策过程，总担心风云突变。但对重稀土就没什么办法，只能一边发出空洞的警告，一边暗自祈祷。
大幅降低限额、禁运、组建生产者联盟，属于一招狠似一招的三板斧。即使外界反映严厉，我们不应该惧怕该问题政治化。国家政策当然从国家利益出发，追求资源垄断优势（政治利益）、保护我们赖以生存的环境、保证子孙后代还能够使用这些资源，都属于我们的重要利益。而区区数亿美元的稀土产品出口、几十亿美元的稀土产业则属于次要利益。孰轻孰重，再明显不过。
稀土出口政策固然服从于贸易大格局，但当稀土的战略地位已经改变的时候，我们的政策也应该反映这种变化。当外界告诉我们“稀土资源的需求量很少”时，就是在说：“嘿，你手里的不是王牌。”但另一方面，他们纷纷花费巨资重启矿山、收买外国开采权、建立应急储备，就应该知道，怎么做才能保护我们的利益。
