我们常常忽视作为个人修养的历史与作为学术研究对象的历史之间的区别。前者是一种个人通过对过去发生事件的认知而对自身选择的思考；而后者则作为一种对人类过往活动的规律性总结。两者之间最重要的区别在于，前者是寻找一种自我认同的途径，后者在于构建一种理性工具。
如今，中国的历史学家在故纸堆中毕生拼搏之后获得了理性的工具，但这个工具却无法解释或指导纷繁复杂的现代社会；另一方面，社会大众在高中毕业后，作为个人修养的历史就彻底成为了“历史”。这种历史的工具性和对个人发展的有益性双重缺失，使历史学陷入了一种进退两难的困境，这门古老学科仿佛很难找到继续存在下去的依据，最终只能成为象牙塔内少数人乐在其中的精巧游戏。但即使面对暂时困境，“历史”的存在价值不容质疑，于是就出现了“百家讲坛”的火爆，这其实是一种作为个人修养的历史再普及。历史学家不得不反思，是否我们的历史教育能够变换一种“叙事”方式：历史毕竟是一种集体记忆，这个“集体”中有风口浪尖上的时代人物，但大多数是置身其中的默默无闻的小人物。《美国人民：创建一个国家和一种社会》（以下简称《美国人民》）就尝试着向年轻人提供一个“从下向上”看历史的角度，这对我国历史知识的普及和历史研究人才的培养不失为一种借鉴。
《美国人民》作为一部美国大学历史教材，从中国人的角度来看可能稍显“另类”。它的每一章，都从一个“美国故事”开始，故事的主人公普普通通，并不知名。这些“小人物”并没有能力改变历史，但其个人遭遇却鲜活地与美国历史大背景相结合，既拉近了历史和现实的距离，也形象地说明了普通人和杰出人物共同塑造历史的过程。但作为一部国别通史，《美国人民》不是一本社会史教程，并没有回避重大历史事件，也涉及常规通史中的战争全景回顾、领导人政治肖像、重大法案的立法进程。但这些绝不是重点，对这些重大历史事件的回顾，是为了说明这些历史的“助推器”对于普通公民和社会进程的影响及对美国历史塑造。除了枯燥的数字、图标和知名人物的言论记录外，大量的绘画、照片、普通民众书信、日记也说明了普通美国人与重大事件之间的交互作用。这种全景式叙事包括了对美国各个族裔的来源、文化背景的梳理，描述了所有社会阶层和普通美国人的生活经历，富于启发性地分析了以往4个世纪以来塑造和正在重新塑造美国社会的各种政治、社会、经济、技术和文化因素之间的相互关联。
时至今日，“现代化进程中”的中国与已经步入“后现代”的美国，正在互相用一种忧虑抑或警惕的目光注视着对方。美国人一边抨击中国的意识形态，一边享受着中国的廉价工业制成品；而中国人则在嘲笑美国人肤浅和粗鲁的同时，贪婪地吃着麦当劳、看着好莱坞大片。
认识一个国家应该从了解这个国家的历史开始。美国作为当今世界最有影响力的国家之一，构成了影响世界经济、政治乃至文化走势的基本因素。如今中美交流、合作甚至冲突是如此广泛、频繁和深入，但中国人主要通过即时的新闻报道和好莱坞电影形成美国印象，这就难免使我们对美国的认识产生偏差。中国需要一本生动和完整讲述美国历史的作品，《美国人民》就提供了这样一种对美国历史通俗而系统的解读。
《美国人民》浓缩了美国400年的发展历程，其中包括波澜壮阔的历史画面，跌宕起伏的个人命运，山巅之城的美式梦想。无论读者受过多少教育，学习过什么专业，了解多少美国历史，对历史的美国和现实的美国喜欢与否，都较容易被这本书吸引。它凭借灵活的叙事手法、生动的历史资料克服了传统历史教科书的古板、单调和局限，较好地将历史研究和历史知识普及结合在一起。可以说，认识美国，了解美国历史，从《美国人民》开始。
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