日益严峻的气候变化趋势，正在开启北极地区成为能源勘探主战场的潜力。因为北极地区冰层的加速融化，去年9月的融化速度甚至创造了夏季低温期的新纪录，这就增加了曾经的冰冻荒原提供天然资源和丰富矿藏的可能性。
今年早些时候，壳牌石油公司(Royal Dutch Shell )斥资20亿美元买下了阿拉斯加的楚克奇海(Chukchi Sea)的钻探合同；去年，埃克森美孚(Exxon Mobil Corp.)和加拿大帝国石油公司（Imperial Oil Ltd）出价近6亿美元，获得了加拿大波弗特海(Beaufort Sea)的一大片勘探区块；英国石油公司(BP )则将斥资15亿美元开发阿拉斯加北部海域的“自由油田”（Liberty）。
北极油气储量丰富
最近，来自美国地质调查局（USGS）一份关于北极石油和天然气的调查报告表明，美国地质学家对北极圈以北地区的石油和天然气资源进行首次全面的评估，在这个地区的冰层下面，可能有世界五分之一未发现然而能够开采的石油和天然气，北极的未来将不再是白色的荒野，更多的是“黑色的金子”——石油。这里蕴藏的石油大约有900亿桶，按照目前的消费速度，足够供应世界3年，或供应美国12年。而天然气大约有1670万亿立方英尺，相当于世界天然气探明储量的三分之一。
美国地质调查局局长马克·迈尔斯（Mark Myers）表示：“在我们能就未来石油和天然气的使用情况做出决定，以及对保护濒危物种、当地社区和我们星球兴旺做出相关决定之前，我们必须知道这里的情况。通过这次评估，我们向全世界的每一个人提供了同样的信息，以使全球共同体能做出一些困难的决定。”
这一调查项目的负责人唐纳德·戈蒂埃（Donald Gautier）同时补充：“在北极的大部分地区——特别是海上，基本上没有进行过石油调查。广阔的北极大陆架，从地理因素来说，可能是地球上最大未勘探石油的地区。”
为了在北极地区找到与世界上其他发现石油和天然的地区相似的地质特征，参加调查的地质学家研究了北极圈之内820万平方英里的地下岩层。这项研究还考察了岩层的年代、埋藏深度和形态，以判断它们是否可能储藏石油。
北极资源争夺可能性
这份报告的重要性在于，它首次提出了北极地区蕴藏的碳氢化合物的确切数量。北极地区的国家的政府，都把北极冰层融化看做一个巨大的机会，并且已经定位自己去主张对北冰洋海底的主权。环绕北极地区的有5个国家，它们是美国、俄罗斯、加拿大、挪威和丹麦（它的属地格陵兰在北极地区），这些国家密切注视北极碳氢化合物资源已有好几年。
仅在一年之前，有许多媒体报道，俄罗斯在北极大约2.5英里深的海底插上了一面国旗，并且派遣一艘核动力破冰船绘制北极和西伯利亚之间的海底地图，作为规避联合国大会关于限制主张超过海岸200英里资源权利的努力的一部分。加拿大在7月初表示，计划反击俄罗斯对北极资源勘探权利“非常强硬的主张”。
尽管如此，美国地质调查局进行的北极地区石油和天然气调查，并没有引起明显的国家间资源主权争议。因为调查显示，这些资源大部分储藏在接近海岸的海底，在有关国家的领土权限之内。大多数海底油田靠近美国的阿拉斯加，大多数天然气田靠近俄罗斯海岸，只有少数石油和天然气资源埋藏在无人主张权利的北极中心地带。
但是，只要是拥有石油的地方，拥有这种资源的国家将不管环境代价有多大，都很可能设法将它开采出来。
另一方面，全球气候变暖是北极冰层融化的原因。处于高纬度的北极地区变暖的速度，是世界上其他地区变暖速度的两倍。环保主义者认为，这是一种巨大的危险。自然资源保护主义者也担心气候变暖对北极独特的生态系统和野生动物资源形成威胁。
因为格陵兰的陆地冰融化会使海平面上升，而海冰的融化，暴露了阴暗的海洋表面，它将比被冰层覆盖时吸收更多的太阳热量，因此进一步加快了海水温度上升的速度。格陵兰的冰盖融化的速度是如此快，以致首次引发了地震——巨大的冰块的运动造成了强大的冲击波。
开发北极油气并非易事
美国地质调查局表示，未被发现的石油资源估计储藏在3个地质区域，包括“北极阿拉斯加”（Arctic Alaska）——300亿桶；“美亚海盆”（Amerasia Basin）——97亿桶；“东格陵兰裂谷海盆”（East Greenland Rift Basins）——89亿桶。而未被发现的天然气资源70个百分点以上可能储藏在3个地质区域，包括“西西伯利亚海盆”（West Siberian Basin）651万亿立方英尺；“东巴伦支海海盆”（East Barents Basins）——318万亿立方英尺；“北极阿拉斯加”（Arctic Alaska）——221万亿立方英尺。
虽然这项研究包括北纬66.56度以北的所有区域，但是只适用于现有技术能够开采的储量，而实验性的或非常规的能源——例如油页岩（oil shale）、天然气水合物（gas hydrates）和煤层甲烷气（coal-bed methane）没有包括在评估之内。
北极地区预期储藏的900亿桶石油，比尼日利亚、哈萨克斯坦和墨西哥已知石油储量的总和还要多，并且，几乎可能满足目前世界上每天8640万桶石油3年的供应量。但北极地区的石油并不打算取代世界上其余地区所有的石油供应，更重要的是，为了找到石油和天然气，将它们开采出来，并且运输到市场，需要大量的工业基础设施，并且要付出相当大的环境代价，墨西哥湾和西非的海上油田就用了10年或更长的时间才开始生产石油。
如果美国开发这些资源，它们将通过增加有效供应使用更长时间，并且可能减少美国对进口原油的依赖。虽然美国国会参众两院的民主党领袖，否决了布什总统在7月14日所做的结束“在沿海水域钻探石油25年延期”的努力，但美国石油企业的高级经理们强烈要求放松对海上钻探——包括在阿拉斯加沿海大部分地区钻探石油的限制，新的变化将会到来。
美国环保团体“清洁空气观察”（Clean Air Watch）负责人弗兰克·奥多尼尔（Frank O'Donnell）认为，由于全球变暖，北极圈内的北极熊和其他野生动物和植物面临失去它们生活环境的威胁，它们还将受到来自诸多调查石油的公司的伤害。“在这一方面，由于为了取得能源供应，你可能看到这个地区变得更加开放，但我们肯定将付出不同的代价，有可能失去物种，发展石油工业将使这个原始而质朴的地区变得喧闹起来。”
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