作为美国三大汽车公司（分别为通用、福特、克莱斯勒，以下简称“三大”）之一的通用汽车公司，明年将走过百岁华诞，“三大”中最年轻的克莱斯勒公司也即将进入耄耋之年。“三大”为这个世界贡献了T型车、流水线、现代福利制度；为消费者带来了福特、林肯、别克、克莱斯勒等一个个耳熟能详的品牌；世界上第一部交通法规、红绿灯、人行道、高速公路都诞生在“三大”所在的底特律市；福特公司创始人被尊称为“为世界装上轮子的人”。“三大”不仅记忆着美国上世纪百年沧桑，同时也改变着这个世界，以前所未有的速度塑造了一个新兴的产业和文化，这是以前任何商业组织所没有做到的。
曾经很长一个时期，底特律乃至整个美国汽车业的神话是由“三大”的故事组成的，但现在，这个让美国人引以为傲的神话正在逐渐褪色，不仅外国品牌整车早已渗透进来，现在更已成功地进入零部件供应、部件装配、汽车维修等行业体系。在美国本土，“三大”的市场占有率由2005年的61.9%下降到今年8月的49.1%，如果除去“三大”拥有的外国品牌如萨博、沃尔沃等，其市场占有率则仅为48.1%，“三大”在美国国内市场的占有率历史上首次跌破50%。
有媒体惊呼：“奔驰、宝马正从曾经强有力的凯迪拉克和林肯车旁咆哮而过。日本制造商埋头耕作于有利可图的领域，曾经是质低价廉代名词的韩国车也在提升价值链。外国制造商成为振兴底特律的动力，而这对底特律而言，是令人眩目的份额掠夺。”这种言论并非危言耸听。 首先，全球发达国家的汽车工业自上世纪70年代普遍不景气，其产值在国民经济中的比重日益降低。为降低国内过高的成本，“三大”逐步将生产重心向第三世界转移，但这并不能阻止物美价廉的日本车、具有文化内涵的欧洲车甚至是低质低价的韩国车堂而皇之进入美利坚合众国的汽车市场，甚至中国汽车厂商都开始策划同样的事情。虽然目前“三大”仍占据北美市场的主要份额，但三虎面对群狼，竞争压力与日俱增。它们不得不连续三年减少产量，但这在整个产业链上出现连锁反应，直接导致主要采用国产车的美国汽车租赁行业提价；零件供应商大面积倒闭（其中包括大名鼎鼎的“三大”的零件主供应商——德尔福公司）……其实，上述表现只是冰山一角，更多受害者是抗风险能力差的小规模少数族裔公司（即为实现经济平等，美国政府规定在同等条件下优先考虑少数族裔公司的产品）。另外，在今天美国汽车市场空前饱和的状况下，让消费者掏钱购车的秘诀无非有三：零售价格低廉、外观设计新颖、核心技术创新。但与日韩汽车厂商相比，“三大”无法摆脱工会、社会保障体制和高额税收的限制，同时缺少政府的保护性政策。百年苦心经营，同时也为“三大”带来了臃肿的结构（“三大”都至少拥有10位副总裁），决策迟缓而缺乏活力。而企业居高不下的劳动力成本和管理成本，又直接导致了汽车成本的提高，使得美国车在价格上无法与日韩车进行竞争。其次，在汽车外观上，“三大”旗下虽然品牌繁多，但设计大同小异，无论当年福特的低价少款路线，还是通用的量身打造策略，在设计上都有自己鲜明的特色。
反观现在，与小巧的日系车相比，“三大”的汽车除了依靠车身的标记，单从外观上很难判断它的品牌，甚至走入外观设计同质化的死胡同。最后，“三大”在汽车驾乘的人性化设计、节能等方面还落后于日系汽车，有分析家甚至预测，丰田汽车将会于2009年最终取代克莱斯勒成为美国第三大汽车厂商。 “三大”命运多舛。国内油价高涨、房价下跌、房贷利率上升、职工医疗保健支出增加和消费者购买意愿不强等因素，造成周期性的市场波动，尤其是房地产的不景气造成“三大”赖以生存的卡车市场萎靡不振。2006年福特公司被标准普尔列入“不信任”等级，今年年中更是跌入“垃圾级”信用，市场的不信任无疑对举步维艰的“三大”更是雪上加霜，但我们并不能因而断言“三大”和美国汽车工业就此没落。 现在，美国联邦政府对制造业的倾斜政策正在初见成效，作为共和党保守派的布什，在去年中期选举前的敏感时期接见了“三大”汽车负责人，在环保材料开发、节能减排、制造业补贴方面有所许诺，随之而来的，是“三大”所在地的地价下滑、地方税收降低和地方经济结构多元化。
其次，在汽车销售方面，“三大”在维持欧洲市场的前提下，大举进军亚洲与东欧市场，在中国、印度和俄罗斯都取得巨大成绩。在销售车型上，“三大”有意减少对并不擅长的家用轿车市场争夺，将注意力放到利润相对丰厚的卡车及工程车辆市场，可以看到，卡车已经占到福特和通用汽车总销量的30％左右，而丰田则只占约5％。虽然在人性化设计和节能方面落后，但“三大”强化了自己在安全性和耐用性方面的优势，力图降低成本，提高研发效率。自2005年起，“三大”化敌为友，开始联手研究生产开发新技术，汽车工程师也与美国科学家合作，研究削减生产与开发成本的方法，以提高美国汽车与亚洲、欧洲对手竞争的能力。 作为盈利性企业，我们必须将汽车产业在美国的衰退与公司的实力相区分，预计2007年，“三大”的年营业总额仍然会超过5000亿美元。虽然汽车仍是主营业务，但“三大”无一例外都正在进行产业转型，广泛涉及国防、高科技、信贷、汽车租赁等汽车产业相关领域，这些部门的收入和在公司经营总额中所占比例正逐年提高。以福特公司为例，除汽车制造部门，还包括多样化集团（包括钢铁、铸造、电子、燃料处理、太空技术等）、金融服务（汽车信贷、汽车租赁、普通信贷等）两个部门，这两个部门在福特公司收入所占份额由1985年的10%左右上升到今年的将近40%。就连相对最为纯粹的汽车厂商克莱斯勒，其他业务收入在2006年也突破了20%。
在发达国家汽车产业普遍衰退的前提下，“三大”作为美国汽车产业的创造者和代言人，正在面临尴尬的处境，但百年市场浸淫所培养出的“底特律精神”，从一开始就伴随着汽车产业发展，并具有顽强的生命力。“三大”经过百年风雨沧桑，正试图通过各种方式扭转被动局面，这三家百年老店和它们的百年基业是不会轻易消失在人们的视野中的。
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