1949年，新中国成立未久，百废待兴，但生产工具却十分缺乏。“我们也要有像斯大林汽车厂这样的大工厂。”在第一次出访苏联时，时任中华人民共和国主席的毛泽东对随行人员如是说道。不久之后，建立第一汽车制造厂（以下简称一汽）便被列为国家“一五”期间的156个重点项目之一。毛泽东亲笔签署了《中共中央关于力争三年建设长春汽车厂的指示》。
解放奠基
国家的重视显而易见，在时任中华人民共和国总理的周恩来的亲笔批示下，1953年，中国人民解放军建筑五师、一师、二师负责一汽的施工，在三年内完成了70多万平方米的庞大工程。
同时，在1953年到1956年间，一汽派出大批实习生前往苏联李哈乔夫汽车厂学习，培养出一汽的第一批技术、管理和领导人才。在这批人才的带领和苏联的支援下，一汽同时也是新中国的第一批解放卡车于1956年正式下线，投入到新中国的建设中。
第一批解放完全承续了苏联“吉斯150”车型的技术。当时，苏联的卡车工业也是刚刚起步不久，缺乏大吨位载货车的设计能力，“吉斯150”其实也是模仿自美国的一款车型，这导致了第一批解放卡车也仅是中吨位水平的卡车。
回到国内，其时，中国的意识形态认为，轿车是带有资本主义色彩的产物，因此政策明令不发展轿车。这导致在军用车械、农业机械使用大量柴油之后，更多的汽油却被闲置起来。再加上当时我国的柴油机水平并不发达，柴油油品也非常低劣，因此第一批解放中型载货卡车都是使用的汽油机。初生的解放卡车的这些特质，在20年内影响了新中国货车发展的走向。
60年代初，经历过三年自然灾后之后，新中国进入新的国民经济发展时期。全国经济建设的浪潮，产生了对生产工具的大量需求。1965年，作为共和国长子，一汽向国家申报将生产能力从3万辆扩张至6万辆。国家批准了一汽的发展计划，并划拨7000万与一汽用于扩建改造工程。在国家的鼓励和支持下，一汽于1971年达到目标，年产车辆60010辆；而中国的第一辆矿用60吨自卸汽车，也于1973年在一汽生产出来。
在一汽第一次扩大产能之后，中国陷入文化大革命的十年动乱中。也是在同一时期，国家在进一步扩大汽车工业规模的考虑下，决定在湖北建立第二汽车制造厂（以下简称二汽）。一汽在困难之际，承担了二汽的包建、试制和试验任务，并派遣了数千名技术、管理和生产人才，连同新开发的CA140产品，给与了二汽。在一汽的援助下，1969年二汽成功建立。此后，分处南北的一汽、二汽便开始了在卡车市场的并立，直至今天。
虽然一汽辉煌不断，但在计划经济体制下，沉疴日重，当时已经陷入产品老化、设备陈旧等问题中。一汽的重重痼疾在1986年凸显无余。是年，国家取消汽车指令性生产计划，一直靠政府扶持的一汽突然间必须直面市场。虽然在解放投产不久，一汽便开始为未来做打算，先后开发了75种新车型，38种发动机型，并制定了12个换型方案，然而体制的弊病却让一汽搁置了这个规划，未予施行。在改革开放后，随着外国汽车的引入，竞争前所未有的激烈，已然落伍的一汽开始不适应市场的改变，老一代解放卡车销量从六七千辆急跌至两三千辆，产品积压2万辆。
改革开放的机会
但改革开放同样给与了一汽以改变的机会。十一届三中全会后，经济体制开始改革，汽车行业当然不例外。1980年，国家机械工业委员会对全国汽车工业进行了调整改组，建成了包括解放在内的6个汽车工业联营公司。1982年，国家撤销汽车局，按照企业竞争原理，成立中国汽车工业公司。以各汽车工业联营公司为主体，将企业化经营和政府管理职能分开。1984年之后，国家经济体制改革不断深入，中汽公司将企业自主经营的决策权下放。1986年，国家下达“关于解放、东风、重型汽车工业联营公司实行计划单列的通知”，让一汽、二汽开始自主管理。由此，一汽逐步得到了自主经营决策的权力。
1983年，一汽自行筹资4.4亿元，开始了艰辛的变革之路。三年的时间内，一汽更新了工艺装备21800项，新增和更新设备7621台，新建生产线79条，改造老生产线124条。在1986年，完成了外国专家认为需要22亿元才能换型的改造工程。是年，解放CA141新车开始试生产，在9月最后一辆“老解放”下线时，32年后，一汽终于以CA141卡车完成了产品的换型，并于第二年投入正式生产。
也是在80年代初，国家基于推动我国载货车行业发展的考虑，定下卡车行业的发展计划：一汽发展轻型卡车，二汽发展8吨重型卡车，原来的重型卡车企业转向更重型的产品。在那个时期，在进行了一系列的兼并或新建后，一汽成立了一汽长轻、哈轻等轻卡厂，建设并完善了轻型载货车产品线。
早在一汽改造换型的时候，就产生了建设年产6万辆轻型车基地的设想。在国家的支持下，该计划被列入了“七五”规划以及我国轻型车四大基地建设蓝图中。1987年，一汽完成了一吨和两吨轻型车的设计、试验和底盘部分以及总成部分的台架试验。几年之后，在吸纳一些地方资产后，建立起一个当时国内最大的轻型车基地，并把生产能力从规划的6万辆提高到了15万辆。
进入90年代后，中国经济加速发展，同时，国家开始实施西北大开发战略和振兴东北老工业基地战略，并加快淮河治理、青藏铁路、南水北调和西电东输等重大项目的建设；另外，中国基础设施建设也随之快速完善，高速公路迅速铺建，大宗货物的运输由铁路为主向公路为主转移，这促使了卡车市场的持续高热。尤其在2004年，国家治理车辆超限超载，更促使了重卡市场的繁荣。可以作为印证的是，从1998年到2003年，中国卡车销售情况中，重卡增长达49%。
相比于奔驰、沃尔沃、雷诺等国际巨头和东风、中国重汽等国内对手，一汽进入重卡领域的时间无疑不长。但看清形势后，一汽依然开始了自己的重卡制造。由于本来就具备中型卡车优势，一汽便开始以此为依托，向重型卡车领域发展。在已经拥有的CA6110柴油机和建立起来的生产阵地，把已经掌握的开发技术迅速实现了系列化，并把动力由140马力提高到了300马力。另外，考虑到市场的需求，一汽迅速实现了重型车平头化和内饰轿车化的步骤。
一汽也曾寄希望于和外国顶尖公司合资以迅速提升实力，但与奔驰的谈判几年未果，同时奥威发动机的研发也业已完成，于是，一汽决定自己走自主研发的路。
1997年决策的奥威重型柴油机项目，于1999年正式成立，投资超过11亿元。2000年，一汽与奥地利AVL公司联合开发研制了“拥有五大实用专利技术和自主知识产权的国内首台4气门大功率车用柴油机”，并已经实现了批量生产。与德国道依茨公司合作，引进道依茨发动机，并在2006年3月形成年产5万台的生产能力。与日产公司签订技术引进柴桥项目，经过改造，实现457冲焊桥、轮边减速桥和日产柴桥的混流生产。另外， 目前已经完成了与美国伊顿合资和引进系列变速箱产品。在发动机、车桥和变速箱三大产品和新技术方面，与国外顶级公司合作让一汽获益匪浅，但是最重要的是，一汽拥有其中的自主知识产权。
在努力之后，2004年，解放第5代产品J5P“奥威重卡”驶下总装配线。其匹配的6DL发动机，达到了国际先进水平。
一汽计划，将从两个方面满足市场：奥威重卡产品主打高端，大威则以经济型为主。以此，一汽迅速扩大了在国内重卡市场的份额和影响力。
在2003年1月一汽解放汽车有限公司挂牌之后，一汽已经投资70多亿元建成一个技术开发中心，并以此为依托，增强了采购和销售两个网络，大规模发展了焊装、涂装和总装三大工艺以及发动机、车桥、变速箱三大总成的建设，以此努力实现解放自主卡车的升级换代。其中，投资14.5亿元的年产10 万辆新基地已是目前世界最大、最先进的卡车制造厂，可以实现高吨位重卡的大规模、系列化生产。
在产品之外，解放还在营销、管理、售后方面进行了一系列的努力。
1998年后，一汽以分品牌销售体制，取代了多个品牌捆绑销售的制度。同时竭力改变解放营销网络地区分布不平衡的状况。先前，一汽总部的长春拥有解放经销商100多家，占了解放经销商总数的一半。这让许多用户只能自带现金赴长春购车，十分不便；同时，还造成了经销商之间的恶性竞争，竞相压价，形成负面影响。于是，解放将长春的经销商从100多家砍到了现在的5家。
此后，一汽开始加速营销网络的新陈代谢，提高网络成员素质，并按照国际惯例，成立专门的商务培训机构，对营销网络成员进行营销理念、客户关系管理、销售业务管理和新产品技术课程方面的培训。
在管理方面，一汽和丰田在轿车领域开展合资之后，学习了丰田著名的TPS管理方式，并应用于卡车的生产当中。除了再生产过程中实现质量体系保障之外，一汽还努力树立员工的经营者意识，使内部管理市场化，用经济手段把质量压力传给职工，加快质量改进速度，加强供应链的质量管理。
在实施TPS管理后，一汽解放工厂内Ｊ5Ｐ、8×4、10×4的生产节拍从12分钟降到了8分钟，生产能力提高了45％。另外，还完成了347项自主改善，节约成本8000万元。
一番努力之后，一汽解放公司的产销规模已经连续多年在世界中重型载重车生产企业中位居第一，产销累计已超过340万辆。品牌价值由2001年 的60.59亿元增长到93.35亿元，到2004年已经达到了112.05亿元，无形资产增长速度达到国内最快。
同时，解放的出口也取得了很大成绩。2005年4月17日，一汽50辆重型卡车首批出口欧洲，并参加了“基辅国际汽车展览会”。如果以乌克兰为跳板，就可进一步进军俄罗斯和欧洲市场。这意味着，解放自主开发的卡车已经具备了一定的国际竞争力，而其国际化经营战略已经有所进展。目前，解放载重车已经出口到非洲、中东、亚洲等许多个国家和地区，并在国外开始建立组装、营销及服务基地。2004年解放品牌出口近1000辆。由此，一汽设立了自己的战略目标：用8至10年左右的时间，把解放打造成为国际品牌，实现万辆级出口规模。
反省之后再上路
2005年，解放的销量出现下滑。究其原因，不外有二。
其一，国家针对载重车超载现象进行了大力度的整顿。一汽随即在营销上做出了调整，使解放产品适应法规的改变。但是却没有预见到各地在法规执行上存在差别。竞争对手却当即针对当地法规执行的具体力度，调整了产品营销。
其二，该年度卡车市场结构变化很大，重型卡车很受欢迎，但解放的载重型卡车产品却没有针对变化及时进行产品调整。
但两个原因之下，却另有他因。首先，在取得全国销量七连冠的成绩后，对形势的判断过于乐观，缺乏危机感。再者，一汽在销售量和保有量方面已经是“世界第一”，但是和世界顶尖公司相比，解放仍差火候。
由此，一汽开始在产品研发、产品结构调整、产品品质、企业管理等方面开始了反省，并做出了应对。
在2005年举行的上海车展和长春国际车展上，一汽公布了在奥威之后耗资100亿打造的J6H。按计划，一汽在2005年完成J5系列和适应性产品的38种新车型的研发和生产准备，以确保解放重卡与国内竞争对手的全线竞争。
目前，第6代解放重卡将在已经竣工的现代化卡车新基地投入生产，今年7月正式上市。由此，解放J5系列和J6系列产品，将使解放发动机功率覆盖120520马力，形成低端、中端、高端三个卡车产品平台。在反省之后，一汽又重新回到路上。
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