阳光明媚，胡弗一家子驾着大众T2巴士出发时，车上的6个人却都有着各自的问题。这是周末，但他们并非全家出游，而是为了满足小女儿奥利弗的心愿，去加尼福利亚州参加“阳光小美女”的决赛活动。因为紧张的家庭财政情况，他们无法支付机票钱，所以只能驾车从阿尔伯克基出发，来个长途跋涉。
这一家子，爸爸是一个“成功学”爱好者，凡事都有自己的一套理论，他编写了一本名为“9步成功法”的书，试图成为一个畅销书作家，但实际上他已经濒临破产；妈妈是一个有些神经质的家庭主妇，有烟瘾；爷爷脾气暴躁，为人直率，嗜毒，喜欢讲粗话，但是极疼爱孩子。
胡弗家的大儿子有严重的自闭倾向，是典型的青春期男生，和一切事物都保持距离，他对自己有要求，在进入到空军学院当试飞员之前，他一直得执行“沉默誓约”；小女儿奥利佛6岁，聪明可爱，梦想能成为“美国小姐”；舅舅弗兰克是一个研究普鲁斯特的学者，因为同性恋情及事业双双遇挫，试图自杀，未遂，出院后暂时在胡弗家寄住。《阳光小美女》的主要情节正是一家6口搭乘大众T2巴士在路上的种种经历。为什么一家6口都要出动？因为妈妈坚持刚刚脱离自杀危险的弗兰克舅舅不可以一个人呆着，而爷爷坚持要随行的理由是，他是小孙女奥利佛的私人舞蹈教练。因此，捉襟见肘的两个家长只得弃用马自达，被迫驾驶这辆老迈的大众T2巴士。
在这个家里，除了有人聆听小女儿奥利弗的言谈，其他人彼此间都显得很不耐烦，谁也不想听对方多说一句话。
爸爸沉浸在自己的“成功法”中，对待任何人任何事都以此为出发点。他的关键词永远是“输家”、“赢家”、“成功”。大儿子在房间里贴了尼采的画像，以“沉默誓约”约束自己，也乐得不与家人沟通，最多是在本子上写几个犀利而简单的句子来表达自己的态度。只有小女儿奥利弗是真正的甜心，她笑容烂漫，充满希望，热情而好奇。
故事因奥利弗而起，而奥利弗也真正充当了“还原剂”的角色，每个人在她面前都不由得真实起来。
在这辆橘黄色的大众T2巴士出故障之前，一路上尚算顺利。爸爸开车，妈妈在副驾座上，舅舅和奥利弗在第二排，爷爷和大儿子在最后一排。家人之间沟通不畅，但到了车上，在这样一个有限的空间里，如果有人执意要讲话，别人也奈何不得，不听也得听。
因为奥利弗一直戴着耳机听CD，所以爷爷开始畅所欲言，连冒粗话，而且不由分说，所以爸爸也只能忍住。爷爷先是就两性方面的问题向15岁的孙子提出相关建议，然后又向弗兰克舅舅解释了自己为什么要嗑药的原因。“当你年轻的时候，只有疯了才会吸那些东西。我老了，当你老了，除非疯了才不去吸那个呢。”这是爷爷的独家理论。在通往加州的这条道路上，谁也没有料到，完成这段旅程，他们会付出些什么，得到些什么。
最初的问题是大众T2巴士的换挡装置出了问题，只有借助外力推动，巴士才能动起来。于是就出现了海报中的那一幕：除了爷爷和开车的爸爸，其他人都下去推车，等到车发动起来了，再依照顺序一个一个跑步上车。
接下来还有更大的考验。住进汽车旅馆那晚，爸爸的畅销书计划被告之彻底破灭，这还不算，次日清晨，众人发现爷爷由于吸毒过量，再也不能醒来。
如何继续剩下的旅程，如何处理爷爷的遗体，家人团结的力量此时开始发挥出来。大家从医院里偷偷“盗”走了爷爷的遗体，将其安放在汽车的后备箱中，因为“我们不能把爷爷一个人丢在异地”。
然后，儿子的问题突然暴露出来。弗兰克舅舅偶然间发现，这个沉默的立志做飞行员的侄儿竟是个色盲，而色盲是不能进空军学院的。最后，在旅程的终点，好不容易拿到准赛证的小女儿奥利弗因为表演了一段尺度大胆的“脱衣舞”而被取消了比赛资格。
但是，在小女儿的表演遭到质疑和驱逐时，胡弗一家人都跳上舞台，冲破裁判和当权者的阻挠，为小甜心加油助威，每个人都将多日来郁结在心中的愁绪发泄了出来。到这个时候，胡弗一家几乎都找回了自我，并重新认识到了家庭对于自己和他人的意义，认识到只要自己乐意，人人都可以是赢家。
影片中，除了可爱的小女儿以及那位神奇的爷爷，最大的亮点当属那辆橘黄色的大众T2巴士了。尽管它是“老弱病残”，但是它却成为连接家人信心和爱心的纽带。这款造型经典可爱的面包车在影片上映之后也再度风靡世界，并和主创人员一起登上奥斯卡的奖台。鉴于很多资深玩家都在找寻大众T2巴士的模型，德国某家公司甚至制作出了木质的大众T2巴士模型，并且是1：1的比例。而且，让大伙儿更为振奋的是，法兰克福的消防队正是选用的大众T2巴士作为消防队的专用警车。
大众T2巴士于1967年问世，以多元化的车体配置，横扫商用车及休旅车领域。大众T2巴士的前身就是1947年由荷兰商人Ben Pon开创的Transporter车系，和大众甲壳虫车一样，Transporter车系一问世即受到人们的喜爱，而由它变化出的各种功能车款，不仅可以用于载客运货，还适于休闲和旅游，这使得Transporter车系不仅在欧洲市场拥有很高的知名度，更成为了全球休旅车的先驱。
德国人喜欢用Bulli这个称呼，在德国之外，全球各地的Transporter迷都为它取了不同的昵称，足见其受欢迎的程度。
同时，电影《阳光小美女》的大获成功，还让Transporter车系拥有了新的文化涵义，那就是健康家庭精神：无论生活有多么窘迫多么不堪，我们也要相亲相爱、相依相偎地过下去，要永远相信，阳光总在风雨后。
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